Рэндл Патрик Макмёрфи, известный преступник и мятежник, переводится из исправительного учреждения в психиатрическую больницу. Цель — выяснить, есть ли у него психическое расстройство. В клинике он быстро замечает, что всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она холодна, требовательна и помешана на строгом распорядке.
Макмёрфи решает бросить вызов правилам, которые кажутся ему нелепыми. Он хочет и повеселиться, и поднять бунт. Его дерзкий дух заражает остальных пациентов, но сестра Рэтчед готова на всё, чтобы остановить это неповиновение.