До начала Гражданской войны в США Соломон Нортап вёл обычную жизнь в Нью-Йорке. Он был семейным человеком, занимался работой, пока не получил заманчивое предложение о трудоустройстве в Вашингтоне. Однако по прибытии в столицу его ждала ужасная участь — похищение и продажа в рабство.
Следующие двенадцать лет Нортап провёл в неволе, лишённый свободы и надежды. Его история — это трагический пример жестокости рабовладельческой системы, существовавшей в те времена.